La dernière mission de la NASA sur la planète rouge, la plus grosse et la plus complexe à ce jour, a atterri au cratère de Jezero. Il est maintenant temps de commencer à tester le fonctionnement de l'astromobile.

Le rover le plus grand et le plus avancé que la NASA ait envoyé dans l'espace a atterri sur Mars jeudi le 18 février 2021, après un voyage de 203 jours et une traversée de 472 millions de kilomètres. La confirmation de l'atterrissage réussi a été annoncée au centre de contrôle de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud, à 15h55 HNE (12h55 HNP).

Dotée d'une technologie révolutionnaire, la mission Mars 2020 a été lancée le 30 juillet 2020 depuis la station spatiale de Cape Canaveral en Floride. La mission de l'astromobile Perseverance marque une première étape ambitieuse dans l'effort de collecte d'échantillons de Mars et de leur retour sur Terre.

"Cet atterrissage est l'un de ces moments charnières pour la NASA, les États-Unis et l'exploration spatiale mondiale - quand nous savons que nous sommes sur le point de faire des découvertes et de tailler nos crayons, pour ainsi dire, pour réécrire les manuels scolaires", a déclaré l'administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk. "La mission Mars 2020 Perseverance incarne l'esprit de persévérance de notre nation, même dans les situations les plus difficiles, en inspirant et en faisant progresser la science et l'exploration. La mission elle-même personnifie l'idéal humain de persévérer vers le futur et nous aidera à nous préparer à l'exploration humaine de la planète rouge".

De la taille d'une voiture, le robot géologue et astrobiologiste de 1 026 kg passera plusieurs semaines de tests avant d'entamer ses deux années d'investigation scientifique du cratère Jezero. Alors que l'astromobile étudiera la roche et les sédiments de l'ancien lit du lac et du delta de rivière à Jezero pour caractériser la géologie et le climat passés de la région, une partie fondamentale de sa mission est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. À cette fin, la campagne Mars Sample Return, planifiée par la NASA et l'ESA (Agence spatiale européenne), permettra aux scientifiques sur Terre d'étudier des échantillons collectés par Perseverance pour rechercher des signes définitifs de vie passée à l'aide d'instruments trop grands et trop complexes pour être envoyés sur la planète rouge.

Large de 45 kilomètres, le cratère de Jezero se trouve à l'extrémité ouest d'Isidis Planitia, un bassin d'impact géant situé juste au nord de l'équateur martien. Les scientifiques ont déterminé qu'il y a 3,5 milliards d'années, le cratère avait son propre delta de rivière et était rempli d'eau.

Équipé de sept instruments scientifiques primaires, du plus grand nombre de caméras jamais envoyées sur Mars et de son système de cache d'échantillons d'une complexité exquise - le premier du genre envoyé dans l'espace - Perseverance va parcourir la région de Jezero à la recherche de restes fossilisés d'une ancienne vie martienne microscopique, en prélevant des échantillons en cours de route.

"Perseverance est le robot géologue le plus sophistiqué jamais réalisé, mais vérifier l'existence d'une vie microscopique entraîne une énorme charge de preuve", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. "Nous apprendrons beaucoup avec les grands instruments que nous avons à bord de l'astromobile, mais il se peut très bien que les laboratoires et les instruments bien plus performants ici sur Terre soient nécessaires pour nous dire si nos échantillons contiennent des preuves que Mars a abrité de la vie.”

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Pour en savoir plus à propos de Perseverance :

Mars 2020 Perseverance Rover - NASA Mars

Mars Perseverance Rover | NASA

Exploration de Mars - Canada | ASC

Mars 2020 : à la recherche de traces de vie passée sur la planète rouge - Canada | ASC